AI-tafeltennisrobot Ace verslaat profs en wint Beijing race

Sophie Jansen · 2026-04-23

Stel je voor: een robot die niet alleen tafeltennis speelt, maar ook nog eens wint van professionele spelers. Het klinkt als sciencefiction, maar Sony AI heeft het echt voor elkaar gekregen. Hun robot, Ace genaamd, versloeg meerdere hooggeplaatste spelers in officiële wedstrijden. En alsof dat nog niet indrukwekkend genoeg is, deden ook humanoïde robots mee aan een halve marathon in Beijing. Tijd voor een duik in deze fascinerende ontwikkelingen. ### Hoe Ace de tafeltennissport verandert Ace is geen gewone robot. Hij is speciaal ontworpen voor een sport die razendsnelle beslissingen en precieze motoriek vereist. Het systeem combineert supersnelle perceptie met AI-gestuurde controle. Denk aan negen gesynchroniseerde camera's en drie visionsystemen die de bal en zijn spin tot in detail volgen. De robot verwerkt visuele data zo snel dat hij bewegingen ziet die voor het menselijk oog een waas zijn. Dat is best indrukwekkend, toch? De resultaten liegen er niet om. In april 2025 won Ace drie van de vijf wedstrijden tegen elite-spelers, en verloor er twee tegen profs. Later, in december 2025 en begin 2026, versloeg hij zelfs professionele tegenstanders. Volgens projectleider Peter Dürr van Sony AI Zurich is dit een grote stap voorwaarts. Eerdere tafeltennisrobots uit de jaren '80 konden niet tippen aan het niveau van gevorderde mensen. ### Wat Ace zo bijzonder maakt Wat Ace echt uniek maakt, is hoe hij leert. In tegenstelling tot veel AI-systemen die getraind worden door mensen na te doen, trainde Ace zichzelf in een gesimuleerde omgeving. Hij ontwikkelde zijn eigen strategieën, die totaal anders zijn dan die van menselijke spelers. "De robot leert niet door naar mensen te kijken," zegt Dürr. "Hij traint zichzelf." Dat levert speelpatronen op die moeilijk te voorspellen zijn. Professioneel speelster Mayuka Taira, die verloor van Ace, zegt dat de robot geen zichtbare signalen geeft tijdens het spel. "Omdat je zijn reacties niet kunt lezen, is het onmogelijk om te voelen wat voor soort slagen hij niet leuk vindt of waar hij moeite mee heeft," vertelt ze. Rui Takenaka, een elite-speler die zowel won als verloor van Ace, merkt op dat de robot goed omgaat met complexe spins, maar voorspelbaarder is bij eenvoudige services. ### De techniek achter de robot Ace heeft acht gewrichten om het racket te besturen. Drie regelen de positie, twee de oriëntatie, en drie beheren de kracht en snelheid van de slag. Deze configuratie is het minimale wat nodig is voor competitief spel. Het systeem is ontworpen om de uitdagingen van tafeltennis aan te kunnen: de snelheid en variabiliteit van de bal, met complexe spins en veranderende trajecten. De onderzoekers publiceren hun werk in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. Ze hopen dat dezelfde perceptie- en controletechnieken ook in andere sectoren gebruikt kunnen worden, zoals in de maakindustrie en service-robots. Stel je voor: robots die in fabrieken razendsnel kunnen reageren op veranderingen, of in de zorg precieze handelingen verrichten. ### Humanoïde robots in een halve marathon Naast tafeltennis was er ook een opvallend evenement in Beijing: de 2026 Beijing E-Town Humanoid Robot Half Marathon. Meer dan 100 robots en ongeveer 12.000 menselijke deelnemers renden over een parcours van 21 kilometer. De robots en mensen liepen op aparte banen, maar het idee is duidelijk: robots worden steeds beter in fysieke taken die uithoudingsvermogen en coördinatie vereisen. Deze race laat zien dat de ontwikkelingen in robotica snel gaan. Waar we vroeger vooral AI zagen in digitale omgevingen zoals schaken of videogames, zien we nu dat robots ook in de echte wereld steeds beter presteren. Het is een spannende tijd, en we zijn nog maar aan het begin. ### Wat dit betekent voor de toekomst Deze ontwikkelingen zijn niet alleen interessant voor tech-liefhebbers. Ze hebben ook praktische implicaties. Als robots kunnen tafeltennissen op professioneel niveau, kunnen ze dan ook andere complexe taken uitvoeren? Denk aan chirurgie, logistiek of zelfs huishoudelijke taken. De technologie achter Ace – snelle perceptie, AI-gestuurde controle en zelflerende algoritmes – kan de basis vormen voor een nieuwe generatie robots. Natuurlijk zijn er ook uitdagingen. De robot moet nog beter worden in het aanpassen aan veranderingen tijdens een wedstrijd. Maar de vooruitgang is onmiskenbaar. Het is een fascinerend voorbeeld van hoe AI en robotica samensmelten tot wat we "physical AI" noemen: kunstmatige intelligentie die niet alleen denkt, maar ook handelt in de echte wereld. Dus, de volgende keer dat je een potje tafeltennis speelt, bedenk dan: er is een robot die het beter kan dan de meeste mensen. En wie weet, misschien daagt hij jou binnenkort wel uit voor een potje.